Les vacances d'été ont commencé et les Trois Jeunes Détectives prévoient un road trip. Mais au moment où Justus Jonas, Peter Shaw et Bob Andrews s'apprêtent à prendre la route, le téléphone sonne au QG. Un inconnu leur confie leur nouvelle affaire. Aussitôt dit, aussitôt fait : leurs projets de vacances sont oubliés. Les trois amis suivent les indices et découvrent la société secrète Sphinx, dirigée par le mystérieux Professeur Phoenix. Son groupe d'archéologues mène des fouilles illégales et revend les trésors artistiques volés. Sphinx se lance alors dans une expédition sur l'île volcanique active de Makatao, aussi connue sous le nom d'Île des Morts. Ce lieu de repos éternel, supposément la dernière demeure d'un peuple ancien, serait maudit : nul ne revient vivant de Makatao. Pourquoi Sphinx entreprend-il un voyage aussi périlleux ? Et quel est le lien entre l'entrepreneur à succès Joseph Saito Hadden et l'expédition ?